CAZORLA PROTAGONIZA EL RETORNO A PRIMERA 24 AÑOS DESPUÉS

            El que a la postre fue el séptimo ascenso del equipo azul a la máxima categoría se hizo de rogar en exceso, si bien supuso la culminación de una procelosa travesía con tintes de final feliz de cuento de hadas. Con el grupo Pachuca de Jesús Martínez al frente del club desde el verano de 2022, un año más tarde llegó una de las noticias con las que el oviedismo llevaba soñando tiempo: «SANTI» CAZORLA volvía a casa. Habían transcurrido 20 años desde su marcha, consecuencia de los acontecimientos que dieron con el Real Oviedo en 3ª división. El dos veces campeón de Europa con la España campeona mundial con la que no pudo estar a causa de los problemas en un tobillo que casi le apartan del fútbol tras someterse a un sinfín de intervenciones quirúrgicas, estrella del Arsenal en la Premier League, quería retirarse defendiendo la elástica azul del que era su equipo y contribuir a lograr su retorno con los mejores.

            Esa temporada 2023/24 que comenzó de mala manera, con los carbayones colistas y Luis Carrión sustituyendo en el banquillo a Álvaro Cervera, sufrió un vuelco total posibilitando la disputa de la promoción de ascenso, en la que el equipo se quedó con la miel en los labios al caer en la final con el Espanyol en el choque final. La tardía incorporación de Cazorla al grupo y la consiguiente falta de una pretemporada óptima no le permitieron brillar con asiduidad, aunque ya dejó momentos en los que mostró el fútbol de alta escuela que llevaba dentro.

            Renovó para intentarlo por segunda vez, en las mismas condiciones de percibir como retribución el mínimo establecido obligatoriamente y donando para la cantera azul el 10% de los ingresos por la venta de camisetas y ya con una pretemporada bien confeccionada para quien iba a cumplir 40 años, su rendimiento sería determinante. Con el equipo en la parte alta de la clasificación durante toda la Liga, aunque sin convencer en ningún momento con sus actuaciones, a falta de diez jornadas Jesús Martínez decidió que el antiguo futbolista azul Veljko Paunovic sustituyese a Javier Calleja como entrenador. El cambio no pudo salir mejor y el equipo firmó un final de competición inmaculado en cuanto a resultados, con siete victorias y tres empates que dejaron a los oviedistas terceros en la clasificación definitiva. Al no acompañar en la jornada final los resultados en otros campos para conseguir el ascenso directo, había que disputar por segundo año consecutivo la promoción por la última plaza libre en 1ª división.

            En la primera eliminatoria el rival fue la U.D. Almería, que se vio privada de contar con el colombiano LUIS SUÁREZ, su futbolista más relevante, concentrado para disputar dos partidos con su selección. Con Paunovic al frente el Real Oviedo no destacaba por practicar un juego atractivo, pero se había convertido en un equipo recio y con tablas que competía bien, algo que continuó demostrando en las eliminatorias de promoción desde el primer choque en Almería donde, con una dosis de fortuna y un defensa como «NACHO» VIDAL convertido en sorprendente goleador por partida doble, los azules vencieron por 1-2. La tercera plaza en la clasificación final hacía que los empates en el resultado global después de prórroga favoreciesen a los ovetenses, lo que otorgaba una cierta tranquilidad que pronto se esfumó al marcar el Almería en el Nuevo Tartiere en el choque de vuelta. Con 0-1 al descanso Paunovic introdujo a CAZORLA en el campo y en sólo tres minutos el pase a la final se vio muy cercano pues el de Llanera empató al marcar en la ejecución de una falta directa desde el borde del área. Así concluyó el encuentro; por segundo año consecutivo el equipo estaba en la final por el ascenso a 1ª división, categoría que no pisaba desde hacía 24 años.

            Si algo manejó a la perfección desde el primer día Paunovic fue el aspecto mental. Como futbolista de la plantilla que había descendido en 2001 convenció con un discurso en el que afirmaba que venía a cerrar el círculo después de tanto tiempo, a sacarse la espina. El rival era el Mirandés, el equipo revelación que se había deshecho del Racing de Santander en la otra semifinal. Y en la ida disputada en Anduva llegó la primera derrota de la era del técnico serbio. Fue en su partido número trece, por un gol a cero y malogrando una pena máxima lanzada por COLOMBATTO en las postrimerías del choque. Había que ganar el partido de vuelta para ascender.

            El sábado 21 de junio de 2025 era la fecha señalada. Con otro lleno de reventón, cuando el conjunto jabato se adelantó en el marcador al cuarto de hora a los 30.000 seguidores azules presentes en el estadio se les vinieron irremediablemente a la cabeza recuerdos de pasadas decepciones. Ya no bastaba con marcar un gol, había que remontar un 0-2.

            Mediada la primera mitad una mano en el área de los burgaleses fue castigada con penalti y nadie mejor que CAZORLA —titular aquella noche— para ejecutarlo. Lo transformó en el gol de la igualada y con 1-1 se alcanzó el descanso. Cuando un tanto del marroquí ILYAS CHAIRA en la continuación completó la remontada la 1ª división casi se podía tocar. Era suficiente si se llegaba así al final de la prórroga, sin ver perforada la portería propia.

            CAZORLA aguantó hasta el minuto 72 y poco después saltó al campo PORTILLO, con una misión parecida y que iba a ser otra figura determinante. Se había incorporado en el mercado de invierno y tenía la curiosa marca de haber ascendido las cuatro veces que había jugado en 2ª división (con el Betis, el Getafe, el Almería y el Leganés). Con los azules firmaría la quinta y con gran protagonismo, pues cuando se disputaba el minuto 103 controló un balón suelto que llegó a su posición ligeramente adentrado enn el área y tras dejarlo botar enganchó un disparo a la media vuelta que se alojó en la meta del conjunto castellano cerca de la escuadra derecha, sin que nada pudiese hacer el guardameta del Mirandés. Ahí sí, tras 24 años de penurias el Tartiere fue consciente de que el Real Oviedo por fin regresaba a 1ª división. Ya no se podía escapar.

            La tensa espera por escuchar el pitido final del colegiado convirtió en eterna la segunda mitad de la prórroga y cuando se produjo el oviedismo estalló como nunca. Hubo invasión del terreno de juego en el estadio y poco a poco las calles de la ciudad comenzaron a verse pobladas de gente festejando el ascenso. Fue el inicio de una larga noche de celebración en la que pocos durmieron, que se prolongó durante el día siguiente con una rúa urbana, visitas institucionales y un fin de fiesta en el centro de la ciudad. Veinticuatro años de ausencia padeciendo los peores años de la historia bien lo merecían. El centenario del Real Oviedo iba a tener lugar con el equipo en 1ª división.

            Paunovic había cumplido con matrícula de honor con su intención anunciada al llegar de que en 10 partidos o en 14, quería sacarse la espina del descenso sufrido casi un cuarto de siglo antes. El círculo estaba cerrado.